Según
consta en el tímpano de la puerta que, abierta en el brazo norte
del transepto, daba paso al cementerio de la comunidad, fue comenzada
el 18 de mayo de 1218 por Gualterio, maestro que había trabajado
anteriormente en otros monasterios cistercienses del reino de León
(Sandoval y Gradefes), siendo terminada en sus líneas básicas
a fines del XIII.
Única
construcción medieval del monasterio que ha llegado a nuestros
días de forma íntegra, responde a planteamientos estilísticos
-sobriedad decorativa y pureza de líneas- preconizados de la Orden,
destacando el empleo de soluciones arquitectónicas todavía
románicas en una época tan avanzada, como son la cabecera
de capillas semicirculares cubiertas con bóvedas de cañón
y de nervios o las arquerías de medio punto que separan las tres
naves, combinadas, eso sí, con bóvedas de crucería
en transepto y naves.
Orientada
al este, presenta una planta de cruz latina con tres naves de cinco tramos,
un transepto ligeramente destacado también de cinco tramos y cabecera
integrada por tres ábsides escalonados y semicirculares precedidos
de un tramo recto. Fue construida casi por completo en piedra sillar bien
labrada y escuadrada, aunque se empleará también mampostería
para las bóvedas de cañón de las capillas y la parte
media de los muros de cierre de las naves laterales. Las capillas laterales
conservan las mesas de altar primitivas integradas por aras rectangulares
sostenidas por un pilar central y cuatro columnillas en los ángulos;
el altar mayor reaprovecha piezas de la época descontextualizadas.
A
la segunda mitad del siglo XVIII corresponde la mayor parte del mobiliario
litúrgico del templo. En 1750 se contrata con el maestro arquitecto
Manuel González Manjoya la obra del retablo mayor, dedicado a la
Asunción, si bien no estaría rematado hasta 25 años
más tarde, participando en su etapa final los ya mencionados Francisco
de Nava y Francisco Reiter.
En
el banco, en torno al tabernáculo, vemos dos dos relieves con escenas
de la vida de San Bernardo: la aparición de San Benito, San Lorenzo
y La Virgen durante una grave enfermedad,
y
el viaje de San Bernardo durante
el cual obliga al diablo a servir
de rueda del carromato
en el que viajaba por haber
roto la otra.
el cual obliga al diablo a servir
de rueda del carromato
en el que viajaba por haber
roto la otra.
En
el cuerpo principal, la titular, y a sus lados San Esteban Harding y San
Alberico, fundadores de la Orden del Císter; y en el cascarón,
tres santas cistercienses, sólo identificada la central, Santa
Lutgarda.
De los retablos de las capillas laterales sólo permanece el de la norte, en origen bajo la advocación de la Concepción, obra de Francisco de Nava (1762-1763). A este mismo escultor y a las mismas fechas pertenecen los curiosísimos grupos ecuestres del crucero, en los que se representan a Alfonso IX –fundador del monasterio-, Fernando III –su gran benefactor -, Raimundo de Fitero y Diego Velázquez –fundadores de la orden militar de Calatrava-, siendo todos pintados por Francisco Reiter.
Solo se conservan tres de las mesas de altar y retablos que se adosaban a cada uno de los pilares exentos de las naves: el de San Blas y los de Santiago matamoros y las Santas Vírgenes, reaprovechando estos dos últimos relieves de retablos de finales del siglo XVI realizados por Andrés González (1587-89).
